吴洞主走后王参将才低声的对老道说：“道长其实吴首领说的也有道理，走与不走全凭您老一句话，不瞒您说这几日我也愈发感觉力不从心了。”
灵虚上人愣了一下没想到王参将竟也说起了丧气话，武廷更是担心，王参将打了退堂鼓，灵虚上人要是不坚持，他回去没法向宁王交差，所以一直挤鼻弄眼的想插话，却被胡清风和朱炯挡住没机会开口。
灵虚上人沉默了片刻，突然抬起了头，朱炯一看他的眼神心说完了，这老头的眼里充满了愤怒，好像一个众叛亲离的老人，养了一群不孝的儿女。他把此次探访蚩尤冢当做了人生的最后一次绽放，带来了他认为最优秀的晚辈，却老想拆他的台，这让他的自尊心受到了严重打击。
老道阴着脸说：“无论牺牲多大蚩尤冢必须要去！现在吾重新安排一下人手，吴徐二位副将阵亡，队伍不能没人带，郑小子你接替吴副将的位置带好他的兵，武大人！”
武廷笑嘻嘻的凑了过来：“卑职在！”
“能者多劳，徐副将手下的人就劳烦你了。”
“谨遵上人的法旨。”武廷虽然不稀罕副将的虚位，但是他觉察到了灵虚上人对朱炯等一群人的变化，这让他看到了把老道拉到自己这边来的希望，表现的极度恭敬。
朱炯没想到老道会来这一手，搞分化，他和郑钧的身份一直以来都很尴尬，属于王爷的朋友，没有任何官位和职位，之所以高看他们一眼，只是因为老道抬举他们，这对一直希望走上仕途的郑钧来说是不满足的，一个副将的虚衔足以让这小子和朱炯划清界限，说到底他们本就不是一路人，站到对立面是迟早的事。
果然郑钧对老道是千恩万谢，很自觉的站到了王参将和李副将的身后，“丫头，黄无期的人最难管，咱爷俩在一起才压得住，以后你跟着我，听见了吗？”老道打算彻底把朱炯孤立起来，一个人都不给他留。
沈七妹非常为难，看看老道又看看朱炯，最后在灵虚上人严厉而又期盼的目光中她服软了，点了点头。
剩下胡清风和吴洞主虽然收买不了，但他们名义上毕竟是宁王手下的官员，服从命令听指挥在所难免，朱炯一会功夫就变成了孤家寡人。
面对武廷的幸灾乐祸和郑钧的冷漠，朱炯却不以为意，他所担心的是前途的迷茫，赤豁将考验灵虚上人刚刚建立起来的新体系，他所能做的只有静静的等待。
赤豁是一片地下熔岩活跃地热极高的区域，像一个巨大的蒸笼，地面温度高的把人小腿上的汗毛都被烧焦了，吴洞主手下的苗人更惨，他们习惯赤脚一辈子没穿过鞋，一踏上赤豁的土地就吃不消了，烫的嗷嗷直叫，最后还是沈七妹想的办法让他们穿上了草鞋。
人还勉强可以支撑，马就不行了，它们饮水量太大，王参将不让拿有限的水去喂马，结果半天之内渴死了一大半，剩下的都被灵虚上人发善心放了。
三千人如同三千热锅上的蚂蚁，一个个汗如雨下，脱光了都不能缓解身上的燥热。
天热的程度超过了所有人的预计，淡水的消耗速度更是惊人，王参将急的满嘴是大泡，一天要看十几次淡水的剩余量，越看越愁。
吴洞主的手下人心眼多，留下的水比别的队伍多一倍还多，朱炯啥心不操，躲在吴洞主的队伍里，喝着水和吴洞主闲扯。
入夜更难熬了，赤豁中没有黑天，不管日出日落天都是红色的，地面热的躺不下，士兵们又渴又困苦不堪言，牢骚和埋怨之声甚重，朱炯只当听不见。
第二天队伍的行进速度明显慢了下来，兵卒们一个个无精打采，拖着步子就是迈不开腿，只有武廷上蹿下跳的不闲着，鼓动士兵说已经过了一半了，咬咬牙最慢再一天就可以出去了。
又是一天，到第三天中午的时候吴洞主悄悄地对朱炯说水已经用掉快一半了。朱炯暗暗盘算了下，现在调头兴许还能安全回到赤豁边缘的出发地，如果再向前走半天即使想回去也会有人因缺水而渴死。
朱炯把自己所想的告诉了吴洞主，吴洞主大急：“那怎么办？要不要告诉老头子？”
朱炯摇了摇头：“你以为他心里不清楚吗？现在去跟他说，只会越劝越醉，告诉手下的弟兄们悠着点喝水，别图一时痛快，受罪的时候还在以后呢。”
晚上灵虚上人把首领们聚集了起来，询问人员的情况和粮食饮水的剩余情况，除了武廷还在唱喜歌外，其余人的汇报都不乐观。
王参将为人谨慎，他再一次提出回去休整的建议，结果话还没说完武廷就跳了出来：“王将军，你怎么能说这话！队伍走了三天了，眼看明天就能出去了，你却要回去，真真是糊涂了！”
王参将蔑视的看了他一眼：“你怎么知道明天就能出去？万一出不去呢，你会和兵卒们喝一样少的水吗？”
武廷自认为自己是官，喝水从不节制，这下被王参将揭了伤疤恨得他直咬牙，郑钧这时候站了出来：“武大人说的不无道理，按图上所画二百多里，明天是第四天了肯定走得出去。”
朱炯不说话，胡清风生闷气，沈七妹怕惹老道不高兴，吴洞主看热闹，四个人齐闭嘴，只听武廷和郑钧滔滔不绝的劝老道如何加快行军速度，如何如何约束军卒。
武廷说的嘴都起泡了，灵虚上人还是无动于衷，有点着急了，见胡清风靠着一块石头远眺，准备也拉他下水，于是高喊道：“长史大人，你有何高见啊！”
“啊？你叫我吗？”武廷喊了三遍，胡清风才如梦初醒。
“是啊，胡长史，你看什么呢？”
胡清风只是淡淡的说了句：“我怎么感觉远处的火山一点也没有变小啊。”
一句话如同炮弹一样在每个人脑子里炸开了，“是啊，你还别说，真的嘞！三天了，火山怎么还是那么大！”吴洞主惊道。
“不可能！即便走得再慢也该走出一半的路了，怎么会没变化，肯定胡长史你看错了！”武廷嚷嚷道。
沈七妹不知道是热的还是急的满头是汗，指着远处冒着黑烟的火山口骂道：“你眼睛瞎了！火山和咱们出发的时候一点变化都没有，如果不是咱们在原地踏步，就是火山离咱们太远了，咱们走的这一点点路压根看不出来。”
武廷让沈七妹骂的心虚了，转过头去问老道：“道爷，您看……”
灵虚上人这几天光和这几个孩子生气了，不然也不会等到胡清风提醒才注意到出了问题，他气本就不打一处来，看见武廷那张讨厌的脸，更烦了，骂道：“你给我滚远点，王将军快把队伍集合起了，撤！”
朱炯心说晚啦，撤回到出发地起码还需要三天，但水已经撑不了那么久了，最后的一天恐怕一滴水都喝不上了。
后来证明朱炯的推断的正确的，折返的第二天夜里卫队用来储水的水囊就空了，兵卒们一个个渴的嗓子冒烟，中暑晕倒的不在少数。
更可怕的是朱炯发现远处的火山也没有因为他们的远去而变小，好像会动一样，他们走山也走，他们停山也不动。
就这样忍着渴又走了一天，到了半夜队伍还在前进，吴洞主已经迷糊了，脑子里想起当日在水中嬉耍时清爽的感觉，竟闭着眼在滚烫的沙粒中游了起来，可游了没几下就被烫醒了，直骂武廷的娘，武廷此刻像斗败的公鸡一样耷拉着头，任凭吴洞主去骂，一点反驳的话都说不出来。
吴洞主骂了一会，嗓子骂疼了，就去摸水囊，结果摸了个空。
“喝我的吧。”胡清风把最后一口水递给了吴洞主，吴洞主晃了晃他水囊里的水又给他扔了回去，“老吴不占你这小便宜，不过也该走出去了啊！”吴洞主看向前方，红色依然笼罩大地，一点森林的影子也看不见。
朱炯苦笑了一声：“你以为咱们还能走出去么？别做梦了，步入赤豁的那一刻就注定咱们回不去了。”
“真的？那我现在就去把武廷那狗贼的脑袋拧下来！也好出胸中的恶气！”吴洞主这几句话说的特别响，武廷吓得一哆嗦，躲到王参将背后去了。
“照顾好弟兄们，我去找老头子说道说道。”朱炯叹了口气硬着头皮走向了队伍的前面，灵虚上人带着沈七妹在前面苦苦支撑着，沈七妹一见朱炯，委屈的快要哭出来了。
“喝口水吧，吴胖子偷着剩下的。”朱炯把水让给了嘴唇爆裂蓬头垢面的沈七妹，沈七妹没有客气一口喝了个干净。
朱炯转而对灵虚上人说道：“道爷，再这么盲目的走下去，即使把人都渴死累死了也别想走出这片赤豁！这不是意气用事的时候，你能撑，别人可没您这本事。”
朱炯这话说的非常有技巧，特别是“别人可没您这本事”这句很合灵虚上人的口味，“怎么，你累了？”
“是，不光我累了，天这么热一口水都没有谁不累！”
“坚持半日，快走出去了！”
朱炯拉住了他的胳膊：“不要骗自己了，再这么盲目的走下去，即使把人都渴死累死了也别想走出这片赤豁！”
灵虚上人瞪了朱炯一眼，低声说道：“那你想怎么办？停下来？我告诉你，走起来还有希望，停下就是死！”
朱炯无言以对，灵虚上人不让队伍停下也是无奈之举，如果看不到希望，单是恐慌就可以杀死这里大部分的人。
第六天队伍里出现了严重脱水症状的人，第七天更多，到了第八天的晚上不管灵虚上人如何苦劝甚至威胁，这些人都不肯再走上一步了，一个个倒在沙窝中不起来了。
朱炯背靠着一块巨岩，浑浑噩噩的，时而清醒时而迷糊，又熬了一天一夜，感觉自己的灵魂快要离开躯体了，一阵眩晕过后人便昏睡了过去。
“哈哈哈哈，原来这么简单！”不知道过了多久朱炯突然被灵虚上人的一阵狂笑惊醒了，他强打精神抬起因脱水而虚弱无力的双腿，艰难的向发出声音的地方走了过去。
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