在我国南方，一直流传着“谷贱伤农”这样一种说法。这种说法描述了经济学上一个经典的问题：在粮食丰收的年份，农民的收入却反而减少了。这种似乎难以理解的现象，结合经济学心理学来看，可以用需求弹性原理进行解释。
需求弹性，又称需求的价格弹性，它是指商品需求量对价格变动作出的反应程度。也就是说，在其他因素不变的情况下，一定时期内某种商品的价格发生变动，引起该商品需求量相应数量的变化程度。其中，表示需求弹性数值大小的是需求弹性系数。与供给弹性一样，需求弹性系数反映的是需求量变动比例与价格变动比例之间比值的一种关系。
根据经济学中的需求定理，商品的需求量与商品的价格呈反方向变动，即商品价格越高，需求量反而越小。需求弹性系数本来为负数值，但由于西方经济学习惯用正值，因此我们要用绝对值来表示其大小，一般记为。
根据需求弹性系数的绝对值的大小，我们可以把不同商品的需求大致分为五种类型：
（1）当=0时，需求就完全没有弹性，我们称需求无弹性。此时商品价格无论怎样变动，都不会对需求量产生影响。
例如急救药、中学生教育等都是需求无弹性的。
（2）当0≤1时，需求的弹性不足，我们称它为需求缺乏弹性。此时商品价格的变化，不能引起需求量的大幅变化。
例如生活必需品是需求缺乏弹性的商品，其中最为典型的就是农产品。
（3）当=1时，需求弹性单一，我们称之为需求单位弹性。这时，商品价格和需求量是以相同比例变化。
这种情况，在实际生活中，是比较罕见的。
（4）当1≤+∝时，需求的弹性是充足的，我们称为需求富有弹性。价格的变动，容易引起较大幅度的需求量变化。
例如奢侈品中的豪华别墅、汽车以及各种服饰等都属于需求富有弹性的商品。消费者对这类商品的价格变动反应十分敏感，并能根据价格及时调整自己的需求。
（5）当=+∝时，需求具有完全弹性，我们称这种情况为需求无限弹性。商品价格即使发生十分微小的变化，也会引起需求量的巨大变化。
例如银行以某一固定价格收购的黄和实行保护价的农产品，都是需求无限弹性的。
如果一种商品的需求量对其价格的变动影响十分强烈，那么这种商品的需求就是富有弹性的。例如某商场的衣服调整价格后，消费定位不同了，与之相应的消费定位需求弹性很大，因此销售量也不断提高。一般而言，奢侈品是需求富有弹性的商品，例如宝马汽车、LV（路易·威登）箱包和瑞士劳力士手表等。
如果一种商品的需求量对其价格的变动影响十分微小，那么这种商品就是缺乏弹性的。生活必需品是人们日常生活中离不开的商品，小幅度的价格变动不会引起需求的急剧变动，因此生活必需品是需求缺乏弹性的商品。例如食盐是人们生活不可或缺的商品，一般情况下，即使价格有所调整，也不会引起需求的剧烈变化。
现在，我们再回过头来分析“谷贱伤农”的现象。根据上面需求弹性原理，我们知道粮食是缺乏需求弹性的商品——粮食是人们日常生活的必需品，通常情况下，粮食的需求量对价格的反应不是很敏感。农民的粮食大获丰收，这意味着粮食的供应量增加，为了卖掉手中的粮食，农民只能竞相降低粮食的价格。但由于粮食是必需品，缺乏弹性，因而只有在农民大幅降低粮价后才能将手中的粮食卖出，也就是说，粮食丰收时粮价往往会大幅下降。如果当粮价下降的比例超过粮食增产的比例时，就会出现增产不增收甚至减收的情况，这就是“谷贱伤农”的原因所在。
人们对各种物品的需求量都不可能是始终不变的，关键是人们应懂得：哪些物品受需求弹性原理影响大，哪些小，从而做出有利于自己的选择。
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