这肯定不是普通的药丸。它们像珍珠一样，呈灰白色，又小又圆，在光线下几乎是透明的。“从它们的重量和透明度看，应该是可以溶于水的。”我说。
“一点没错，”福尔摩斯回答说，“现在麻烦你下楼去把那只小猎狗抱上来好吗？可怜的小东西已经病了很久了，房东太太昨天还求你让它安乐死呢。”
我下楼把它抱了上来。它呼吸困难，目光呆滞，离死不远了。确实，从它雪白的鼻翼就可以看出，它的年龄已经超过了犬类通常的寿限。我把它放在地毯上的一个靠垫上。
“我现在把其中的一粒药丸切开，”福尔摩斯说着，用小刀把药丸切成两半，“半粒放回盒子，以备日后使用。另外半颗放进这个酒杯里。杯子里是一茶匙的水。你们瞧，我的朋友华生医生说得没错，它在水里可以轻易地溶解。”
“这也许很有趣。”莱斯特雷德说。听他那语气，就好像是觉得有人在笑话他，自尊心备受伤害一样。“但是，我看不出这和约瑟夫·斯坦格森先生的死有啥关系。”
“别急！我的朋友，您会发现确实有关系。我现在往里面加点牛奶，味道就好了。端到这条狗面前，它马上就会舔个精光。”
说着，他就把酒杯里的液体倒进一个托盘，放在小猎狗的面前。它迅速就把盘子舔干了。福尔摩斯严肃的样子，早已使我们深信不疑。我们都一言不发地坐着，专注地盯着那条狗，看看会有什么惊人的事情发生。然而，啥事也没发生。这只狗依然趴在垫子上，急促地呼吸着。显然，药丸既没让它呼吸顺畅些，也没让它呼吸更困难。
福尔摩斯掏出怀表看着，时间一分一秒地过去了，但毫无结果，他的脸上满是极其的懊恼和沮丧神情。他咬着嘴唇，手指敲击着桌子，显得非常焦躁。看见他情绪这么激动，我真是为他感到难过。而那两位侦探的脸上却满是嘲弄的笑容，见福尔摩斯受挫，他们非常高兴。
“这不可能是巧合，”福尔摩斯最后站起身来大声说。他在房间里狂躁地走来走去，“这绝不会仅仅是巧合。在德雷伯的案子里，我就怀疑受害人是死于某种毒药。在其后斯坦格森的死亡现场真就发现了两粒药丸。但是它们竟然毫无作用。这是怎么回事呢？我敢肯定，我的整个推理过程不会有错啊。绝不会错的！但这条可怜的狗却一点事都没有。哦，我明白了！我明白了！”他高兴地尖叫着跑到药盒前，把另外一粒药丸切成两半，把其中半粒用水溶化，再加上牛奶，端给那条狗。这个不幸的小家伙刚把舌头沾湿，四肢便开始痉挛起来，然后就像被雷击了一样，直挺挺地死了。
福尔摩斯长长地舒了口气，擦了擦额头上的汗。“我本该信心更足些的，”他说，“到现在这个时候，我应该想到，如果一个事实与整个推理过程格格不入的话，那就证明肯定有另一种方式可以解释得通这个事实。盒子里装的两粒药丸，一粒是剧毒的毒药，另外一粒则完全无毒。没见到这个盒子之前，我就该推断出来的。”
福尔摩斯说的最后这句话太让人吃惊了，我都怀疑他的神智是不是清醒。然而，眼前的这条死狗却证实了他的推断是对的。似乎我脑海中原本模糊不清的东西逐渐变得清晰起来，我开始隐隐约约地触摸到了这个案子的真相。
“所有这一切在你们看来似乎有些奇怪，”他继续说，“因为从一开始调查起，你们就没有认识到摆在面前的那条真实线索的重要性。幸运的是，我抓住了这个线索。此后发生的所有一切都证实了我最初的假设，而且也确实是一个逻辑上的必然结果。因此，那些让你们感到困惑的东西，那些使案情更加扑朔迷离的东西，都启发了我，并证实了我的判断。不能错误地把奇怪现象当成无法解释的神秘现象。最寻常的案件也往往是最神秘的案件，因为没有什么新奇的或特别的东西，推理也就没有了根据。如果在这个案子中，受害人的尸体只是在大街上被人发现，也没有这些不同寻常、骇人听闻的事使得它引人注目，那么想侦破它也就肯定要难得多。这些奇怪的细节根本没有增大破案的难度，相反倒使得破案容易了很多。”
在听福尔摩斯讲这番话时，格雷格森先生就一直很不耐烦，实在忍不住了。“您看，福尔摩斯先生，”他说，“我们都承认您确实很聪明，也承认您有一套自己的办法。不过，我们现在要的不仅仅是理论和说教，而是要抓到凶手。我已经把自己侦破的经过说了一遍，看来是错了。小夏庞蒂埃是不可能与第二桩谋杀案有关的。莱斯特雷德追查到了他的怀疑对象——斯坦格森。看来，他也错了。您这儿抛出一点提示，那儿抛出一点提示，似乎远比我们知道得多。我们觉得现在是时候了，该当面问问您，到底您对这个案子知道多少。您能说出谁是凶手吗？”
“我真的觉得格雷格森说得很对，先生，”莱斯特雷德说，“我俩都试过了，但都失败了。从我到您这里来之后，您不止一次地说过，您已掌握了所有需要掌握的证据。请您务必说给我们听听。”
“如果再让凶手逍遥法外的话，”我说，“他可能又会犯下新的罪案。”
大家这样一急他，福尔摩斯反倒有些犹豫了。他像以往陷入沉思时一样，习惯性地低着头，皱着眉，在房里走来走去。
“凶手不会再杀人了，”最后，他突然站住了，对我们说，“放心吧，不会有事的。你们问我知不知道凶手的姓名，我知道。但是，知道凶手的名字只不过是小事一桩。相比之下，把凶手抓到手才是大事呢。我想要不了多久就能抓到的。我希望能让我来安排抓捕行动。但这事方方面面都要考虑到。我们要对付的是个狡猾、危险的人。这家伙还有个和他一样聪明的人在帮他。这点我会证明给你们看的。只要这个人没意识到有人能找到线索，那就有抓住他的机会。如果一旦打草惊蛇，他就会改名换姓，立刻消失在这个有着四百万人口的大城市中。虽然不想伤害到您俩的感情，但我还是要说，我认为官方侦探绝对不是这些人的对手，这也就是我没有请求你们协助的原因。假如失败了，我当然难辞其咎，但即使这样，我还是初衷不改。现在，我可以保证，如果与你们的沟通不会破坏我的全盘计划，我一定会即时把情况通报你们。”
对福尔摩斯的这种保证，或者说对他轻视官方侦探的这种做法，格雷格森和莱斯特雷德似乎非常不满。前者的脸涨得通红，一直红到发根，而后者则眼珠瞪得溜圆，闪烁着惊奇而又愤恨的光芒。然而，他们还没来得及开口，就听见有人敲门，来人是微不足道、不讨人喜欢的小威金斯，他是那帮街头混混的发言人。
“先生，请吧！”威金斯举手敬礼道，“我叫了辆马车来，就在楼下。”
“好孩子，”福尔摩斯温和地说，“你们苏格兰场为什么不用这种手铐啊？”他从抽屉里摸出一副钢手铐，接着说，“瞧瞧，这锁簧多好用，一下就能锁住罪犯。”
“老式的也很管用，”莱斯特雷德说，“只要我们找到罪犯就行。”
“很有道理，很有道理。”福尔摩斯笑着说，“威金斯，最好要马车夫来帮我搬下箱子。你叫他上来。”
听他这样说似乎是要出门旅行，我感到非常惊讶。他从来没有跟我提起过此事呀。房间里有只小旅行箱。我的伙伴把它拖了出来，系皮带。就在他忙着系皮带的时候，马车夫走了进来。
“车夫，请帮忙扣上皮箱。”他跪在箱子边忙着，头也没回地说。
这位车夫阴沉着脸，很不情愿地走上前，伸出手来帮忙。瞬间，听到那副钢手铐啪地一声响。福尔摩斯猛地站了起来。
“先生们，”福尔摩斯大声说，眼中透出兴奋的光芒，“请让我介绍一下，这位就是杀害伊诺克·德雷伯先生和约瑟夫·斯坦格森先生的凶手，杰斐逊·霍普先生。”
事情发生得太突然了，我都还没反应过来。我现在都还清楚地记得当时福尔摩斯脸上胜利的表情和声音，还有马车夫茫然、凶狠的表情。那人死盯着闪亮的手铐，像被魔法召唤到自己手腕上一样。有一两秒，我们像雕塑一样愣住了。这时，戴上手铐的马车夫一声狂吼，挣脱福尔摩斯的手，冲向窗外，窗框和玻璃都被他撞碎了。但是还没等他蹿出去，格雷格森、莱斯特雷德和福尔摩斯像三条猎犬扑了上去，把他拽了回来，接着是一场激烈的搏斗。那家伙不但力气很大，而且非常凶狠，我们四个人一次次被他甩开。在癫狂中，不知他哪儿来那么大的力气。虽然在他试图破窗而出时，脸和手都划出了很深的伤口，但流了那么多的血，也没让他丝毫放弃抵抗。最后还是莱斯特雷德用手卡住了他的脖子，让他快透不过气来，他才明白挣扎已毫无用处。然而为了安全起见，我们还是把他的手和脚都捆了起来。捆好之后，我们站起身来，全都气喘吁吁的。
“他的马车就在下面，”夏洛克·福尔摩斯说，“用他的马车把他送到苏格兰场去吧。完事了，先生们！”接着，他高兴地说，“这件扑朔迷离的小案子终于水落石出了。现在，欢迎各位提问，我一定会知无不言。”
第二部 圣徒的国度
第一章 大盐碱荒漠上
在北美大陆的中部，有一片贫瘠、可怕的沙漠。许多年以来，它一直是阻挡文明前进步伐的屏障。从内华达山脉到内布拉斯加州，从北部的黄石河到南部的科罗拉多，是一片荒凉、寂静的区域。但即使在这个环境恶劣的地方，大自然呈现给人们的却是千差万别的景象。这里有白雪皑皑、高耸入云的群山，有幽深、阴暗的峡谷，有湍急的河流在犬牙交错的山涧奔腾，还有广袤无垠的平原。冬天，平原上堆满厚厚的积雪。夏天，覆盖着一层灰色的盐碱土。然而，这里所有的一切都毫无例外地染上了荒芜贫瘠、与世隔离和凄美悲凉的色彩。
没有人在这片缺乏生机的土地上居住。间或有一队波尼人和黑足人（美国西北部地区的一个印第安部落。)穿过这里去其他猎区。但是，即使最坚强的勇士都会盼望早点走出这块令人生畏的平原，再也不愿意回头看它一眼。郊狼在灌木丛中潜藏，秃鹰在空中拍打着翅膀，笨拙的灰熊在阴暗的峡谷中出没，四处觅食。它们是这片荒原中仅有的居民。
在这个世界上，没有一处会比布兰卡山脉北麓的景象更单调的了。极目远眺这块平坦的荒原，四处都被盐碱所覆盖。一丛丛低矮的灌木横七竖八地排列着，把这块荒原分隔成很多块。在地平线的尽头是一座座山峰，像链条一般伸展着，峥嵘的山峰上散布着积雪。在这一条狭长的地带，既没有生命的迹象，也没有任何可维持生命存在的东西。在这片铁青色的天空中，飞鸟也难觅踪迹。在这块灰暗的大地上，没有任何动静。总之，这里是一片死寂。侧耳倾听，这片荒凉的大地上毫无声息，除了死一般的静寂，还是死一般的静寂。那是一种彻彻底底、令人心凉的沉寂。
要说这片宽阔的荒原上没有任何可维持生命存在的东西，也并不完全正确。从布兰卡山脉向下看，有条小路穿过沙漠，弯弯曲曲地消失在沙漠深处。这是条车辕碾压和探险家脚踩出来的路。路上随处可见一些白色的物体散落着，在太阳底下发出瘆人的光泽，白森森的，在盐碱覆盖着的地面上显得非常刺眼。近前仔细一看，全都是白骨：有的骨头粗大，有的骨头小巧。粗大的是牛骨，小巧的是人骨。这条艰险的商道有一千五百英里长，沿途到处都是中途倒下的人所留下的尸骸。
1847年5月4日，一位旅行者独自站在高处俯看着眼前的这一幕。他出现在这里，就像是此地的精怪现了身一样。即使再仔细观察，也弄不清他到底是四十岁左右，还是六十岁左右。他的脸憔悴消瘦，棕色皮肤像羊皮一般紧裹着身体，里面的骨头都往外凸凸着。长长的棕色须发已经花白，眼窝深陷，眼珠折射出异样的光泽。握着来复枪的手就像骷髅的手一样，没有一点肉。他斜靠着来复枪支撑站立着，但那高大的身形和宽大的骨架表明，他也曾健硕有力。然而现在，他的面庞很消瘦，衣服像布袋一样松松垮垮地罩在他那干瘦的四肢上，整个人看起来老弱不堪。他已濒临死亡，就要饥渴而死了。
他历经了千辛万苦，终于穿过了山谷，爬上了这块不怎么大的高地，一厢情愿地希望能看到有水存在的迹象。但展现在眼前的却是无边无际的盐碱地和遥远天际连绵的荒山，根本看不见树木的踪影。没有树木怎么可能会有水的存在呢？在这片广袤的土地上，没有一处可以看到希望的亮光。从北面到东面，再从东面到西面，那双疯狂而又迷惑的眼睛四处寻觅着。终于他意识到：漂泊的日子走到尽头。就是这儿，这块贫瘠的峭壁之上就是他的葬身之处了。“现在死在这里，跟二十年后死在天鹅绒的锦被上有什么区别呢？”他喃喃说着，在一块巨石的背面坐了下来。
坐下之前，他把那全然派不上用场的来复枪放在了地上，又把扛在右肩上的一个灰色披肩裹着的大包放了下来。看样子他已经精疲力竭，再也扛不动了。放下肩头时，灰色的包袱掉在了地上，里面传来了痛苦的哭喊声。接着，钻出一张惊恐小脸，上面长着一双非常明亮的棕色眼睛。接着，两只脏兮兮的小拳头伸了出来。
“您摔痛我啦！”一个稚嫩的声音埋怨说。
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