她刚才的话还没完，她想说什么？聂于川还在衡量着。他忽然感到很悲哀，很倦怠。明明可以两情欢悦的，但限于各种说不清道不明的缘由，他不能够去爱，又不忍放弃，唯有尴尬地暧昧着。他只好深沉地兜圈子，说我们都吃过婚姻的苦。悲欢离合，阴晴圆缺，有太多的事情是我们根本无法左右的。比起这些，我们是多么渺小。可我们偏要在这里说爱，说不爱，说不顾一切，好像天地都是我们掌握似的。
我明白了。徐佩蓉的声音有些气恼。你的意思是，我们左右不了什么，所以不提结婚，但可以恋爱；不谈爱情，但可以暧昧。
婚姻让我很辛苦，爱情也如此。如果威威的妈妈没有死，我到现在可能还不知道她做了对不起我的事。就算我和你在一起了，就一定会幸福吗？至少我现在还不敢确认。他说了一半真心话。他是真的不敢确认，只能把一切矛头转向曾受的伤害。
所以你想慢慢确认，想慢慢来。来什么？暧昧吗？她沉默了一会儿，大概相信了他的托词，说你要知道，我不是那样的女人。如果是，我根本不会离婚的。
我知道，一切都顺其自然。好不好？他说了这句，她再也没有回答。很久了，他简直以为她已经睡着了，然而那边终于挂了电话。硬冷的塑料撞击声落在他心里。他可以猜到徐佩蓉是多么难过，但错不在他。如果她只是个寻常的离婚女子，他就再无犹豫。他会马上到她的房间去。平心而论，他是爱她的，两个人也本可相爱。但这又如何？他只能暧昧，只能等待，只能在无法估量的日子里去决定接受或者拒绝。这一切都不由他们，不是相爱就能结合。如同提拔不由自己，不是有能力有水平就能升迁。抽掉最后一支烟，他想，每个人对暧昧的理解都不同，他认为暧昧就是暧昧，而她认为暧昧是婚姻的前奏。在这个问题上，他是游戏规则的制定者，她却不是。这就是她痛苦的源头。她打算退却了吗？他有些遗憾。其实这也没什么，他安慰自己，只当是一段暧昧结束了吧。结束了也就结束了。暧昧本身就是生活的副产品，给平淡的日子添一抹色调而已。
第二天见面的时候，两人的神态和平常一样。昨晚的彻夜对话像是根本没有发生过，顶多仅仅是两人做了同一个梦。在梦里说的云遮雾罩的话，再怎样也是不切实际。下午，老冯匆匆飞到南京。他连机场都没出，马上带着聂于川和徐佩蓉飞回省城。老冯的急切不无道理，厅里出事了。确切地说，是老任出事了。
4
聂于川回到六厅，老任已经消失了两天。有人说是双规，有人说是逮捕，有人说是接受调查。总之人不见了，但事情还未盖棺。在悬而未决与尘埃落定之间，许多人成了倒树猢狲，惶惶不可终日。老冯和聂于川就是如此。老冯在厅里呆了半天，见事情千头万绪，便借口党校课程紧溜之乎也，躲清静去了。聂于川没课可上，无处能躲，考察总结也尚未完成，只有老老实实蹲在办公室里。他敲着键盘，心中全是旁骛，浑身布满杂念。就算总结写好了，该交给谁呢？此事是老任分管，按理说该交给他。此情此景怕是不好办。不过老任确实是命悬一线，但谁知这线是棉纱还是钢丝绳？
聂于川提拔得顺利，虽然有徐佩蓉帮衬，有钟厅长赏识，不过他的直接领导是老冯，老冯的直接领导是老任，说来说去逃不过老任的影子。何况老任几次越级直接给他安排工作，厅里人都看在眼里，难免有想法。本来，一个研究生毕业、五尺高的男人，被人呼来唤去形如家狗，就是可悲；甘为五斗米摧眉折腰献媚领导，自觉地化家狗为走狗，那更是可鄙；如果刚努力当上走狗，主人却没了，重新沦为野狗，可谓双料的可耻，踢一脚还脏了鞋。以往在办公室里坐着，不时会有人进来，笑着叫声聂处，吸几支烟，喝两口茶，聊聊工作，说说天气。老任出事之后，这里摇身一变，成了野鬼唱歌的乱坟岗，大白天都无人问津。给人打电话，明明是说公事，也被淡淡几句应付了。聂于川有些生气，老子脸上又没写“任”字，犯得着吗？生气之后是不安。万一传闻属实，该如何应对？反戈一击并不难，别人的目光再鄙夷也无妨，关键是重新归属的落脚点不易找到。不安之后，当然是难过。没想到父亲曾经的痛楚阴魂不散，不请自来。一切都乱套了。他也想过请徐佩蓉帮忙。但这次出差，她是怀了多大的希望去的，归来时却一无所获。她恨他还来不及，这两天明知他的窘况，连句关心的话都没有。他陡然后悔起来。应该在广州把她拿下的。钟厅长自不待言，老钱也屡次表示看好她，拿下她，就像是穿上了防弹衣，厅里就是天翻地覆，也可以不惧了。可惜自己前怕狼后怕虎，居然拒绝了她。简直是大傻。他好容易平静了一些，有人敲门进来。他惊诧地迸出一丝笑，说是小徐啊，有事吗？
徐佩蓉在他桌边坐下。有些事情，我还是想跟你说一下。
聂于川飞快地揣测她的来意。是嘲讽？是可怜？还是来挽救？难道她还爱着自己吗？他勉强笑了笑，你说吧。一个处的，又是老校友，别见外了。
徐佩蓉微笑。我就说嘛，你穿这件衣服很好的。她的声音有些凄然。
聂于川摸了一支烟，点上，笑起来。他的笑容沉重得仿佛秤砣，在脸上挂都挂不住，掉在桌面，发出铿然的声响。徐佩蓉显然是听见了，叹口气，说师兄，我想告诉你的是，老任就快回来了。
聂于川强忍住没说话，狠狠抽了口烟。徐佩蓉见他不吱声，解释说，我前夫回国了，他有个朋友知道一些。我和他昨天见的面。
听起来不像是假的。可这也太巧了吧。聂于川弹了弹烟灰。他说，没事就好。她垂下头低声道，是啊，没事就好。他看着她，犹豫半天，还是说你能肯定吗？
当然。她的头垂得更低。他跟人聊的时候，我听见了。不会错的。
聂于川这才放心。他知道她能说这些话已是不易。不过，怎么又冒出来个回国的前夫？还见面了？他安慰自己没必要吃醋，徐佩蓉又不是自己老婆；又忍不住罪恶地想，其实就算他们不只是见面，而是上了床，做了爱，也是老一套了，又不是陌生人。想到这里，他遽然发现自己还是在吃醋，他真的爱上她了。他颤声道，别说了。谢谢你。徐佩蓉缓缓摇着头，并未抬起。他继续说，我早发现了，你跟别的女人不一样。
她一下子昂起头，有些不满，有些委屈，有些恼怒。她说，我不喜欢你拿我跟别的女人比较。
有比较才有鉴别嘛。聂于川笑道，就像你送我衣服，不挑挑拣拣怎么选得出合体的。
更不像话了。徐佩蓉虽这么说，脸上却有了笑意。连挑挑拣拣都出来了，女人真的就是衣服吗？
你的不同之处，是你总爱垂头。
垂头丧气而已。她笑起来。你就这点发现啊。
每次见你这样，我都有些难过。我忍不住想，是什么让你不舒服，让你为难，让你想逃避。他递过一张纸巾，示意她擦擦眼泪。她乖乖地照做，说，你放心，我不会再见他了。我以前的婆婆病了，他说一时到不了，要我去帮忙照顾一下。谁知他又过来了，还带了一堆朋友。
你不要再这么说了。聂于川还是说出了心里话。不过，你能不能答应我，以后别再跟他见面。好不好？
徐佩蓉的眼泪又出来了，擦都擦不及。她欢喜地点着头，哽咽着说不出话。你这样肯定没法再回办公室了。他又递给她纸巾，叹息道，这样吧，你今天就别上班了，回家好好静一静。徐佩蓉为难说，我也不想让老孙、老韩看见这副模样，可包还在办公室啊。聂于川不假思索道，那你去某某路的某某饭店，开个房间，我办完了事去找你。她的眼睛顿时睁得好大，情不自禁说今天我——他不容她说下去，把钱包递给她，简短地命令：听我的，去吧。
她走了。聂于川在办公室里来回踱步。徐佩蓉瞬间被抛到脑后。老任居然还能全身而退，可见其资本雄厚法力无边。钟厅长想搞好工作，少一个有实力的对手固然可喜，但多一个能办事的搭档也算不错。徐佩蓉的信息很及时。大海航行靠舵手，舵手要靠指南针。现在徐佩蓉就是他的指南针。谢天谢地谢人，他知道该怎么做了。
从钟厅长办公室出来，聂于川自觉两脚生风，心旷神怡。他再不流连，直奔宾馆。可举手敲门之际，他又犹豫了。他很清楚进去后会发生什么。作为离婚少妇，她长相不错，身材尚可，有经验，懂配合，算得上是个尤物。刚才在钟厅长那里，他嘴里在汇报，眼前却总是浮现出一个男人压在徐佩蓉身上的画面。他们在不停地翻滚，不停地呻唤，男人兴高采烈，女人心满意足。那个男人的脸时隐时现，时而是他，时而是一个陌生的面孔。徐佩蓉显然爱的是他，不是那个男人。但躺在她床上、享受她肉体的倒是后者。他在钟厅长办公室里竟然坚硬了起来。按理说他已经过了冲动的年纪。但是，他又实在找不出继续克制冲动的理由。他已经克制太久了。即便要顺其自然，也该发展到这一步了。他的手指终于按在门上，那声动静又短又轻，像是一枚树叶伏落于地。可就是这个瞬间，门开了。徐佩蓉泪流满面地站在门口。她说，我一直在看着你，我知道你一定会敲门的。他不再说话，拦腰抱起她，直挺挺地走进房间。她倒在床上娇喘，他粗鲁地剥去她的衣服，随手扔在床边。一切都很顺利，很自然。她很快衣不遮体了。她慌乱地叫着不要，不要。聂于川压了上去。最后一个关口，徐佩蓉猛地拦住他的手，死死护住了下身。他的双眼血红血红，凶狠地盯着她。她喃喃地说，对不起，今天不行。
为什么？聂于川野兽般低低地吼着。
她眼角飘着泪，羞惭万分道，来那个了。不信你看。
他掰开她的手，难以置信地看去。果然如此。他张大嘴，只是不知该放声大笑还是放声大叫。多可笑的事啊，简直像某种行为艺术。难得有适合的铺垫，适合的情调，适合的环境；难得他已决定接受，她也执意付出。可老天偏偏不许，大笔一挥，统统抹杀掉了。错过今天，什么时候才有如此天衣无缝的机会呢？然而生活就是这样，一切都是这样。人太脆弱了，再精心的安排也敌不过一个小小的意外。在冥冥的主宰面前，他和她唯有俯首帖耳的份儿。
老任回来之后，一举收复了所有失地，老钱处于战略防御态势。老冯结束了党校学习，不久就荣升党组成员。但是也不够完美。他没能当上副厅长，只是助理巡视员。当然这都是大家的揣测，大可一笑置之，并不能当真。无论如何，老冯一走，聂于川就顺理成章地主持了八处的工作。而且钟厅长对他暗示过，八处是核心部门，处长一职不会空悬太久，只要时机成熟，他就是七厅最年轻的正处长。一开始他还觉得这太突然，但想到徐佩蓉和钟厅长的关系，又觉得这很正常。徐佩蓉当然有她接近钟厅长的渠道，她既然能在关键时刻拉他第一把，就会有第二把，第三把。他没有去问她，她也没有邀功。暧昧的人彼此付出，根本没有道理可言。
他虽说还是副处长，毕竟是在主持工作。老陈作为八处出去的老同志，送来一辆车作为祝贺，说是借给处里便于开展业务。车在设计院名下，各种支出自然由陈书记负责。处里开会，不再一人之下四人之上，也可以发号施令了。然而聂于川还算年轻，还要奋斗，还有空间。副处长和正处长，仿佛一低一高两个台阶。主持工作好比穿上了高跟鞋，虽然位置不变，高度却有了。不过高跟鞋穿着并不舒服，走起路一摇一晃，仍不如脚踏实地的感觉好。要想实实在在地上一个台阶，就要低调。低调是门学问，内涵很多，外延颇广。比如用车方便了，就得多想想处里的同志。小李和女朋友避孕失败，不得不结婚，聂于川就安排车辆接他的准岳父岳母来省城。在暧昧上更要低调。况且徐佩蓉也主动提醒他，要注意形象。什么是形象？机关男人的好形象，无非是有人缘，有能力，作风正派。大概女人对不正派的事都很敏感，徐佩蓉也不例外。她对他的人气和水平并不担心，而他正派与否，说到底还是取决于她。
那天之后，聂于川对暧昧有了新的升华，再没有跟徐佩蓉有过什么亲密接触。两人的暧昧纯洁得宛如空气，而空气是不可或缺又无处不在的。他想，高手也需要不断进步，也需要发展，总是停留在原地，早晚会被超越。在他心里，如果说徐佩蓉以前是对手，现在则是伙伴。和对手是你死我活，与伙伴是共同进步。何况她的成长也很快。她已经默认了聂于川若即若离的态度。熏陶日久，徐佩蓉误以为他是精神恋爱的信徒，为了不被瞧不起，她也努力成为高雅的柏拉图一党。显然她是错的。高中生都知道客观规律有其普遍性和特殊性，聂于川对她精神恋爱，不代表对别人也是。和久违的苏一文通电话一个多月后，他果断地策划了一次饭局，理由是她帮忙让徐佩蓉表弟吃上了财政饭。本来要带徐佩蓉去的，偏巧她不舒服，就未能成行。这就省去了他和苏一文之间的一切繁文缛节。两人默契地直奔主题。云收雨住之后，苏一文细细地帮他擦拭，还是熟女懂得体贴。聂于川想，按说徐佩蓉也不小了，就不如苏一文懂。
苏一文慧眼如刀，见他闭目不言语，笑道怎么，想你的小朋友了？给我说说她。聂于川一笑，只说她姓徐，是同事，离过婚，三十岁了。徐佩蓉的背景他没说，因为苏一文也是高手，他唯恐她笑他吃软饭。
好好培养培养，是个老婆的苗子。对了，你准备什么时候再婚？
再等几年吧。你不是也闲着。
我快结婚了，也就是今明两年吧。
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