小枝说：“美顺，英姐喊你干啥？”美顺说：“闲碎话呢，咋？”小枝有些急，说：“你知道不，食堂把咱全开了，一个不留。咱可要抱团，找他闹！”美顺奇怪，问：“找哪个？干啥呢？”小枝说：“呀呀呀，跟你扯不清，你还装傻呢。”上来扯住美顺：“走，上我屋去说。”
食堂的后面，有间临时工宿舍。
路上，美顺把英姐的话向小枝学了，小枝说：“那叫自愿提前退休。补钱知道不？提前一年补五千，十年补五万；咱可啥都没有。用完了，拍拍手轰咱走人，凭啥呀？咱也是人，也干恁些年了，凭啥不补咱呢？”说着话进了屋。
屋不大，十来平米。十多个临时工，男男女女围着一张桌子喝酒。小枝男人说得正欢：“……上保险啊。凭啥不给上？失业险，工伤险，国家都让上呀，凭啥不给上！就这一条，他理亏呢。咱就堵他门口，不解决不成！还敢把咱都抓走不成……”回头看见美顺，说：“刘美顺，这把咱可要团结啊。谁也不兴装，非闹出个子丑寅卯来。”
晚上，饭桌上和婆婆说起这事，婆婆说：“你别去。甭听他们瞎咧咧，屁也闹不出来，还保险呢，你们签过合同吗？人事处、会计室，压根儿就没你们几个的名儿。你们工资的钱都是食堂以奖金名义领走的。明白吗？你们挣的是正式工的奖金！厂里就没有你们这些人。再说了，你见过几个和农民工签合同的？上保险？还不是上面说得好，下面没人听。”美顺有些漠然，说：“我可咋着哇？”婆婆说：“谁知道呢，要不让你爸再回厂托托人呗。”
美顺到底没和大家一齐闹。小枝说：“等着啊，能赏你一碗饭吃不？”
过了一礼拜，一个副厂长带了一堆人来到食堂，宣布给所有临时工结账。随后，一大群保安督着，临时工们垂头丧气地离开了工厂。美顺随着众人往外走，一种犯人般的屈辱令她不能抬头。走过一群领导身边时，后勤科长过来叫住她：“刘美顺，厂办缺个搞卫生的，一月720。愿干明天就上班吧。”
美顺一愣，立在那里。继续向外走的人们都扭头看她，有的漠然，有的鄙弃，有的怨毒。美顺想：他们恨我呢。嘴上却说：“我在食堂挣1200呢。”科长笑道：“那是食堂。搞卫生都这个数。你先干着，慢慢再调动。”
英姐也来了，站在科长身后一劲使眼色，意思叫美顺应下。美顺犹豫了一下，咬着牙说：“我先在外边找找吧。”科长说：“也行。不过你要想回厂干，随时找我。赵厂长是我老上级呢。”美顺“嗯”了一声，不顾上来要说什么的英姐，往厂外紧走，想撵上那些走远的人们。
英姐在后面叫：“美顺，你跑什么，有病啊？”
美顺头也不回。
11
很快，美顺就为自己当初的赌气后悔了。近一个月的日子跑下来，没有哪个地方缺一个专门烙饼的师傅。可除了烙饼，她实在不知道自己还会什么。电厂宿舍有个居委会，里面的人几乎都是厂里的家属和退休职工。婆婆陪着去了几回，人家也热心地帮着介绍了几个工作，但都不合适。像超市的售货员，收银员，因为识字少，美顺根本不敢去应试。搞卫生倒行，一问下来，工资都在四五百之间，让她很失望。几回冲动起来想回厂找后勤科长，却总在犹豫中耽搁下来。
居委会里管失业登记的人姓李，40来岁，下岗女工，丈夫是电厂的职工，和美顺同住一栋楼，一来二去熟了，美顺总叫她大姨，她说：“可别这么叫，我没那么老，要叫叫大姐得了。”她知道美顺在电厂的事，说：“你会烙饼伍的，为什么不自己支个摊儿呢？光咱一个小区就足够你挣的。”
美顺嘴上说：“怕干不了呢。”其实是担心算不来账，挣不回钱。也赶巧，转天和婆婆逛早市买菜，还真看见一个专门烙饼的摊位，一问还是老乡。就问人家雇不雇人，老乡一听就笑了，说：“你见谁个烙饼的雇人呢，挣够自家吃就不错了，还雇人？”
美顺不走，守在那里和人家闲碎话。知道他们一天要用去两三袋子面，一月下来挣个三四千不等，心眼就活了，说：“哥呀，你看我能干不？”老乡说：“咋个不能，你会烙那多花色呢，准行呢。”美顺说，“赔了咋办？”老乡一撇嘴：“咋个赔？至多是个少挣。”
美顺又把怎样进货，怎样卖问了个清，买了两张饼拎回了家。
吃饭时觉得那饼不如自己烙的好吃。就和婆婆商量：“妈呀，你看我开个店烙饼行不？”婆婆说：“你卖大饼呀？兴许成吧。那也用不了多大本钱，家家都吃的东西。就是上哪儿找那么块地儿呢？”美顺想：真是，上哪里寻这块地呢？
第二天一早，跑到市场问了个遍，摊位全满了。又去居委会找李大姐，李大姐说：“这地儿可不好找，慢慢扫听着吧。”
下午回到家，婆婆说：“你还真去了？你不想想你一人干得过来吗？你看哪个摊儿不是两仨人。有烙有卖，你一人能行？”说话的工夫，公公打来电话，叫美顺到他那个厂里去学技术，婆婆冲着电话：“这不闲扯吗？那么远，住哪儿？一家子牛郎织女？你孙子也不干呢。”一口回绝了。
婆婆说美顺：“甭急，先在家待两天，工作慢慢找。”美顺说：“在家吃闲饭呢，不能让长生一个人受累呢。”婆婆“噢”了一声，没再说话。
美顺觉着空荡荡的，心里很落寞。
晚上，英姐来个电话，说有个小紫帽送报公司，专管送报，一月下来至少也挣个八九百元。问美顺去不去。美顺想都没想，说：“去，咋不去呢。”英姐说：“那活可累，净爬楼了，你掂量掂量，行吗？”美顺大声说：“咋不行？人家都行，咱咋不行？”
12
美顺没想到，送报的活真是累人。骑个自行车，每天夜里三点多钟就要爬起来赶到报站，四点左右，送报车到了，大家紧忙着卸车、插报、数份，再分别往自行车上装。四点半左右出发送报，要趁订户上班前把报送到。
头几天，美顺连车都骑不上去。200多份报纸，少时200多斤，多时300斤上下。美顺个头又小，别说骑，推都费劲。好在一起送报的都是外地人，相互有个帮衬。终于能骑车上路了，可这一路下来，更不受用。她送的这一片，楼房多，平房少，散户多，大份少。楼还尽是六层砖楼，没电梯，一份报纸往往要爬五六层楼。头半月，光早晨的报纸，就要送到一点多钟。回到家，慌慌地吃口饭，赶紧又往站上跑，接着送晚报。晚报，120多份，一趟下来，到家也就晚上六七点钟了。人乏得饭也吃不下，恨不能趴在床上就睡。婆婆说：“这是人干的活吗？送那么多份儿，用人也忒狠了吧？比周扒皮还混蛋，应该枪毙！”
美顺想：枪毙谁呀，枪毙我吧。就这，还天天被站长骂呢。因为订户们往站里打电话投诉美顺，嫌报纸送得太晚。
长生心疼媳妇，吵着要美顺辞职。美顺就哄长生，每天回来讲些站里的笑话或送报时的趣事。可长生每天看着美顺匆匆扒上几口饭，倒在床上呼呼大睡，叫不醒的样子就心疼。说：“美顺，你做梦喊疼呢。腿疼呢，腰疼呢，还哭。”美顺说：“我呀，那是梦呢，假的。”
一个多月下来，渐渐适应了，送得也快多了，投诉越来越少。发工资的时候，根据美顺送的份数和线路，开了1100多元。捧着这些钱，兴奋得不得了，合计着总算和在食堂时挣的差不多了，虽然付出的辛苦是天上地下。
晚上，一回到自己家，美顺就叫长生：“我开支了呢，猜猜多少钱？”长生不说话，从兜里掏出一沓钱到美顺怀中说：“小媳妇儿，别干了，我跟妈要钱了。妈说我挣的钱以后全归你。你看，你看，多少哇！”美顺说：“你跟妈要了？”长生说：“我跟妈要。我说美顺没钱啦，送报要累死啦！”美顺扑上去拍打长生：“你咋那么说呢，你咋那么说呢。”长生一把揽过美顺，把她耸进卫生间，拉开灯，指着镜里的美顺说：“你看，你看，黑了，瘦了。”美顺一看：真是的，自己瘦了一圈，也黑了。和长生比，一黑一白，一胖一瘦。就笑：“这怕啥呢？身体还好呢。你是不是嫌小媳妇丑了，不爱……”却从镜中望见长生两眼含了泪，要落下来。忙转身：“怎么了？怎么了？还要落个泪呢。”
长生擦泪，越擦越多，不住地流。
美顺的心一下暖得不行，整个身子发软，她说：“大老爷们儿呢，男子汉，咋个呢。”长生一下就抽搐起来，抽搐得很厉害，以致站不住，蹲在了地上，断断续续地说：“我不，不让你，干……呀，能，能……能养、养活你呢。”美顺一下跪到地上，一下把长生揽进怀里，仰起头，不让泪流下。蓦然想起小时节爹背了山货出去卖，山货被公家人没收了，爹生气，回家来打娘。一面打，一面骂娘是扫把星，招灾鬼；自己和哥哥们吓得躲在炕角里发抖……一幕幕，若隐若现，不禁热泪潸然。她抱紧了长生，像抱了一座山，抱了一棵树，心里面热乎乎地安然。
长生要起来，美顺不让。抱紧他的头，紧贴在胸上，轻轻地摇。摇哇摇，像抱着牛牛喂奶。
长生说：“小媳妇儿，我想要你呢。”
美顺低下头，捧住长生的脸，去亲他的嘴，亲着，亲着，她说：“长生，长生，小媳妇要你呢，小媳妇要你呢。”
……
13
美顺依旧送报。长生拧不过美顺，就等到大礼拜休息时和她一起送。长生身体好，能跑能颠；不怕累，抢着爬高层。途中还尽和美顺耍宝，嬉闹，作怪，逗美顺开心。一趟跑下来，比平常快了一半还多，心情还好。日子长了，就总盼着礼拜六、礼拜日，能缓上一缓。
天气是越来越凉，天气一凉，深更半夜的路上黑不说，还没人。抽冷子钻出个人来往往把美顺吓得心哆嗦，又不敢和长生说，就偷偷在报兜子里装把菜刀，给自己壮胆。
这天，报都快送完了，手机响了起来，接过来一听，是居委会李大姐的声音在喊：“是刘美顺吧？快回来，你婆婆遛弯时摔倒了，现在医院呐。”
美顺报也不送了，问清楚哪个医院，骑上车就跑。到了医院急诊室，见婆婆躺在床上正输液。婆婆一见美顺，号啕大哭，一副终于见了亲人的样子。嘴里“呜呜”乱叫，也发不出个正音。李大姐和几个街坊正在那里，忙着招手，说：“好了好了，你儿媳妇来了。”
美顺扑过去捧住婆婆的手叫：“咋个了，不会说话了呢？”一句话招得婆婆哭声更高，一手似乎动不了，另一手就使劲拍自己的腿。护士也被惊动了，跑过来拉开众人说：“别刺激病人，别让她激动，她心脏不好……”好一阵劝，婆婆才平静下来。
医生把美顺叫到一边，说：“病人是突发脑血栓，街坊不错，打120送来的。亏是送得及时，咱们抢救也得当。现在没什么危险了。主要是失语，右半身麻木，活动受限。我开了药，准备输‘血栓通’。不过咱们医院有进口药，比‘血栓通’疗效好，就是贵，1100多一支，自费药，不能报销，你看输不输？”美顺忙说：“输，输呢。多少钱都输。”医生说：“你们还没交钱呢，都是街坊们垫的，根本就不够。”美顺说：“有钱，有钱，一下就取来呢。”医生说：“那好，我这就换处方。输进口药。”
正说着，公公和长生前后脚到了，听美顺说已换了药，说：“正是，正是，咱不怕花钱。”又听说街坊们垫钱，就忙着感谢，把众人的钱还上。公公说：“谢谢几位了，今天实在不便，改天，改天我请大家吃饭。”众人就说：“不用，不用，都是街坊同事伍的。”公公说：“一定要，一定要。”和美顺一道千恩万谢地把众人送走了。
当天下午，婆婆就转到了病房，还是不能说话，要么就睡，要么瞪着两眼发呆，完了就哭。医生说：“要和病人聊天，多聊，逗她，要让她说话。”三个人就轮流着哄她说话。可除了牛牛来时叫她，错眼珠看了看，别人说话总是不理，似听似不听，急了还打人，嘴里“啊，啊”发着狠声，两眼充满了恨。
由于输液，婆婆的尿就格外地多，偏偏还没有知觉，尿完后湿了才知道，“啊啊”地叫。公公买了好几包尿不湿，可婆婆觉着不舒服，哪怕只尿了一点也要喊叫，美顺就紧忙着给撤换。每换一次就给她清洗一次，然后还要问她“舒服么？干松了呢。”
起初，婆婆不愿美顺弄，总是用眼睛找公公，美顺就说：“爸是大男人哩，干不了这个呢。”不让他插手，也不许他和长生在一边看，公公就很是感激的样子。
转天，婆婆的情绪稳定些了，美顺就想法和她说话。娘儿俩平时没聊过天。美顺还有些憷她，一时不知从何说起，索性一边忙着伺候她，一边把自己小时在山里放羊，扒车拾柴，以及从父母和村里人口中听来的趣事怪事一股脑儿讲给她听。婆婆渐渐竟听入了神，也不哭闹了，和美顺一起欢笑，一起害怕。美顺说：“妈呀，尽老土的事呢，你愿听呀。”婆婆就使劲点头。口中还“嗯嗯”地答应。美顺又问：“神呀，鬼呀的，你信不？”婆婆竟“呵呵”地笑出了声儿。美顺说：“妈笑话咱呢。”婆婆就扯住美顺的手温存地望着她摇头。美顺就接着又讲。公公过来了，美顺就住口，怕公公嫌她土。婆婆看出了这层意思，就总是撵公公离远一些，不让他近前。
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