“可以肯定，先生，”他说，“我完全遵循嘱咐，派人把那封电报送交给巴里摩尔先生的。”
“谁去送的？”
“就是我儿子，詹姆斯，上个礼拜是你去给住在庄园的巴里摩尔先生送的电报，对不对？”
“对，父亲，我送去的。”
“交到他本人手上了吗？”我问。
“是啊，他当时在楼上，因此没能把电报交到他本人手上。不过，我把它交给了巴里摩尔太太，她答应即刻送上去给他。”
“那你亲眼看到了巴里摩尔先生吗？”
“没有，先生，我说了他当时正在楼上。”
“你都没有亲眼看到他，怎么知道他是在楼上的呢？”
“对啊，他自己的太太肯定知道他在什么地方了，”邮政所所长烦躁地说，“难道他没有收到那份电报？如果真的是出了差错，也应该是巴里摩尔先生本人来质询啊。”
看来再追问下去也是没有什么结果的。不过，有一点很清楚了，尽管福尔摩斯巧用计谋，我们还是不能证明巴里摩尔确实不曾去过伦敦。假定事实就是如此——假定最后一个看见查尔斯爵士还活着的人是他，新继承人回到英国后第一个跟踪的也是他，接下来他会怎样呢？他是受人指使呢，还是出于他自己的罪恶阴谋？残害巴斯克维尔家族的人会给他带来什么好处？我想起了那封从《泰晤士报》评论文章中剪字而贴成的奇怪的警示信。是他自己干的，还是反对他阴谋的人干的呢？唯一想得到的动机是，正如亨利爵士所暗示的那样，如果庄园的主人被吓跑了，那么，巴里摩尔一家就能守着这幢永久舒适的宅邸。不过这种解释还远不足以说明他何以要如此精细谋划、颇费周折地为年轻的从男爵编织一张无形大网。福尔摩斯亲口说过，他经手过的全部惊人大案中没有一桩有本案这么复杂。走在那条灰暗而孤寂的回家路上，我默默地祈祷，希望我的朋友能早日从他手头上的事务中脱身，企求他能到庄园来把我肩上的重任接过去。
突然间，我的思绪被身后传来的跑步声打断了，还听见有人在喊我的名字。我想，来者一定是莫蒂默医生，便转过身去，但让我大吃一惊的是，在后面追赶我的竟是一个陌生人。他体格矮小精瘦，胡子刮得干干净净，脸孔刻板，头发呈淡黄色，下巴瘦削，三四十岁的年纪。他穿着一身灰白色套装，戴着一顶草帽，肩上挂着一只用来装生物标本的罐头听子，一只手上拿着绿色的扑蝶网兜。
“我肯定，您会原谅我的冒昧，华生医生，”他气喘吁吁地走到我站立的地方，“在我们沼泽地这一带，大家像一家人，都用不着正式的介绍。您可能从我们共同的好朋友莫蒂默那里听过我的名字了。我就是斯塔普尔顿，住在梅里皮特别墅。”
“我从您的木匣和网上也猜得八九不离十了，”我说道，“因为我知道，斯塔普尔顿先生是位生物学家。不过，您是如何知道我的名字的呢？”
“我上莫蒂默医生家里坐着，刚好您从他家的窗外经过，他便把您指给我看。因为我们要走的路相同，我就想追上您，做个自我介绍。我想，亨利爵士的这趟旅行一切都顺利吧？”
“他很好，谢谢您！”
“我们都很担心，在查尔斯爵士猝亡后，这位从男爵会不愿在这里居住。要求一位有钱的绅士屈尊埋没在这样一个地方，的确是有点过分。不过，不用我说您也知道，在这样偏僻的一隅，其意义是非常重大的。我猜，亨利爵士不会这么迷信，觉得这件事情很恐惧吧？”
“我想，不太可能吧！”
“您肯定听说过有关纠缠这个家族人的魔鬼似的猎犬的传说吧？”
“我确实听说过。”
“真的很奇怪，住在这里的农夫怎么就很轻信呢！他们任何一个人都会发誓说，在这片沼泽地里亲眼看到那样一只畜生，”他说话时面带微笑，但透过他的眼神，我觉得他好像对这件事情的态度要严肃得多，“那个传说给查尔斯爵士的心理产生了很大的影响，我敢肯定，那是他最后落得如此悲惨结局的根源。”
“这怎么会呢？”
“他的心脏本来就有毛病，神经也高度紧张，任何狗的出现都会给他带来致命的危险。我猜，出事的那天晚上在紫衫树篱小径处，他一定真的看见了什么类似狗的东西。我以前老是担心会发生什么灾难，因为我很喜欢那位老人，也知道他的心脏很不好。”
“您是怎样知道的呢？”
“我的朋友莫蒂默告诉我的。”
“那么您认为，当时有条狗在追逐查尔斯爵士，他也因此被吓死了吗？”
“您有什么更好的解释吗？”
“到目前为止，我还没有形成任何结论。”
“夏洛克·福尔摩斯先生呢？”
他这句话让我顿时感到呼吸困难。我看了一眼我的同伴，见他的面色平静、眼神沉稳，觉得他并非故意要让我惊讶。
“要我们假装不认识您，那毫无用处，华生医生，”他说，“我们这里的人都看过您那侦探案的记述，您在褒扬您的朋友的同时，自己也跟着出名了。当莫蒂默跟我说起您的大名时，他也无法隐瞒您的真实身份。您既然来到了这里，由此推测，夏洛克·福尔摩斯先生本人也对本案产生了兴趣。我呢，生来就很好奇，很想知道他对这事的看法。”
“我恐怕无法回答您这个问题。”
“请问一下，他会赏光亲自来我们这儿吗？”
“他目前不能离开城里，有些其他的案子要他去处理。”
“这太遗憾了！他本可以把这件我们不解的怪事看出些端倪来的。不过，您在调查取证时，如若有任何我能效劳的事，请您尽管吩咐。如果我能稍稍了解您的疑问或者是您取证的方式方法，我或许能即刻给您提供协助或者提出建议呢。”
“请您相信，我来这里仅仅是为了拜访我的朋友亨利爵士，我不需要任何协助。”
“很好！”斯塔普尔顿说，“您这样小心谨慎是绝对正确的。我毫无缘由地多管闲事，理应受到训斥。我向您保证，以后再也不提这件事情了。”
我们走到了一个岔口，一条狭窄多草的小路从大道上斜岔出去，弯弯曲曲地向前延伸，一直穿过了沼泽地。右侧是一座陡峭、乱石密布的小山，以前是花岗岩采石场。正对着我们的那面是乌黑的崖壁，上面的隙罅里长着羊齿草和荆棘。在远处的山顶上，飘荡着一股灰色的烟雾。
“顺着这条沼泽地小道，再往前走一小段，我们就到梅里皮特别墅了，”他说，“您或许能够抽出一小时的空闲来，我将非常荣幸地把我妹妹介绍给您认识。”
我的第一个念头是，自己应该陪伴在亨利爵士的身边。但是，我马上又想起了那一堆散放在他书桌上的文件和证券。我在那些事情上肯定是无法提供任何帮助的。况且，福尔摩斯还特意交代过，要我对沼泽地上住着的邻居们加以观察，因此，我接受了斯塔普尔顿的邀请，和他一起拐弯走上了小路。
“沼泽地是个稀奇古怪的地方，”他一边说着，一边四处环顾，看着那起伏的丘原、连绵的绿浪，还有参差不齐的像浪涛激起的奇形怪状的水花似的花岗岩山巅。
“对这片沼泽地，您永远都不会感到厌烦，您简直无法想象它里面包含着的绝妙而隐秘的所在，广阔无边，荒凉萧疏，神秘莫测。”
“这么说，您对它非常了解了？”
“我在这里才待了两年，本地居民还会把我当新来者看呢。查尔斯爵士在这里定居不久，我们也来了。不过，我的兴趣引导我探索了这儿的每一个角落，我有理由相信，对这块地方没有任何人比我更加了如指掌。”
“要了解这里很难吗？”
“非常费劲。比如说吧，请您看这北面的大平原，它中间突立着几座奇形怪状的山丘。您看出什么与众不同之处了吗？”
“这倒是个少有的纵马驰骋的好地方。”
“您自然会这样想，但迄今为止，这一想法已经让好些人断送性命了。您注意到了密密麻麻地散布在平原上的那一块块嫩绿的地皮吗？”
“看到了，那些地方好像比其他地方更肥沃呀。”
斯塔普尔顿大笑起来。“那就是大格林彭泥潭，”他说道，“只要走错一步，无论是人还是牲畜都会一命呜呼。就在昨天，我还看到了一匹沼泽地的小马误闯了进去，就再也没出来。我看到它的头拼命地探出泥坑，挣扎了好长时间，但最终还是陷了下去。即便是在干燥的月份，要穿过这片大泥潭也是危险的。而下过几场秋雨后，那就更加凶险了。尽管如此，我却能找到通往泥潭中心的去路，还能再活着回来。天哪，又来了一匹倒霉的小马驹！”
有个棕褐色的东西正在一丛绿色的苔草中翻滚、扭动。它的长脖子痛苦地抽搐、奋力地向上伸举，随后发出了一声恐怖的嘶鸣，声音在沼泽地里回荡。这一切把我吓得浑身冰凉，但我同伴的神经好像比我的坚强得多。
“没影儿了，”他说，“它被泥潭吃掉了。两天之内就有两匹，或许更多马匹在这儿送了命。这些马在干旱的季节经常跑到那里去，它们在葬身泥潭前是无法知道气候给那里带来的变化的。大格林彭泥潭真的是一个可怕的地方。”
“而您刚才说您能穿过去，对吧？”
“对，那里有一两条通路，动作非常灵敏的人可以走得过去。我已经把它们都找出来了。”
“但您怎么会想到去这么可怕的地方呢？”
“是啊，您看到了那远方的山丘了吗？就像是一个个孤岛，长年累月被泥潭围困着，无路可通。正是在那山丘上，藏着不少珍稀的植物和蝴蝶，只要您足够聪明，您就能把它们搞到手。”
“哪天我也去碰碰运气吧。”他看着我，露出一脸惊讶的神色。
“看在上帝的分上，您快点抛弃这种想法吧，”他说，“万一您出了什么意外我可担当不起啊！我敢说，您活着回来的概率微乎其微。我也是记住了那些错综复杂的标识才能到那里去的。”
“嘿！”我大叫了一声，“那是什么声音？”
沼泽里回旋着一种悠长而低沉的呻吟声，其凄厉程度难以形容。这声音响彻整个空间，但根本无法说清它究竟是从哪个方向传来的。开始是低哼声，然后慢慢地增强变成了沉重的狂吼声，随后又回落成悲伤而发颤的哼哼声。斯塔普尔顿看着我，脸上露出好奇的神情。
“沼泽地，怪异的地方！”他说。
“那到底是什么声音啊？”
“这儿的农夫都说，那是巴斯克维尔猎犬召唤其猎物的吠叫声。我以前也听到过一两次，但声音都没有这一次叫得响亮。”
我环视四周，看着那连绵起伏的、散布着几处灌木绿丛的莽莽原野，心里害怕得直发冷。在这片广袤的原野上，只有一对渡鸦在我们背后的岩岗上聒噪，除此之外一切静寂无声。
“您是受过教育的人，不会相信那种无稽之谈吧？”我说，“您觉得这种怪声是什么东西发出来的呢？”
“泥潭有时候会发出奇怪的响声来。那是由于淤泥下沉、地下水上冒，或者其他某些原因。”
“不，不，刚才的那个声音是有生命的物体发出来的。”
“是啊，或者是吧。您听过鹭鸶（鹭科鸟，常在沼泽地栖居，体肥，雄鸟鸣声低沉而声音响，很远的地方都能听见。)的叫声吗？”
“没有，从没听过。”
“在英国，这是一种很稀有的鸟，几乎快要绝种了。不过在沼泽地里，任何物种都可能存在。是啊，倘若我们刚才听到的就是最后仅存的一只鹭鸶的叫声，我也丝毫不会觉得惊讶。”
“这真是我这一生听过的最怪异、最奇特的声音。”
“是啊，总的来说，这块地方既神秘又可怕。您看看小山的那一边，您看出那是些什么东西了吗？”整个陡峭的山坡上都是由灰色石头围成的一个个的圆圈，至少有二十个。
“那是用来干什么的？是羊圈吗？”
“不是，那是我们可敬的祖先居住生活的地方。在史前时期，沼泽地里的居民非常密集。那以后就再没有什么人在那里生活过，因此，我们看到的所有的精细布局和他们离开时是完全一样的。那些圆圈就是祖先留下的缺了房顶的屋子。如果您很好奇，到里面走走的话，您甚至还能看到他们的炉灶和床呢。”
“够得上个城镇的规模。他们在那里住到了什么时候呢？”
“没有可考日期，大约是新石器时代吧。”
“那他们靠什么谋生呢？”
“他们在那些山坡上放牧。在青铜刀器开始代替石斧的时候，他们学会了挖掘锡矿。请看对面山坡上的那些壕沟，这就是当年挖掘的遗迹。是的，华生医生，您会发现沼泽地那些非同寻常的地方的。噢，对不起，失陪一下。那一定是只赛克罗派德大飞蛾。”
一只小蝇或是小蛾的东西横穿小路，扑打着翅膀飞走了。斯塔普尔顿立刻追赶而去，精力充沛，速度惊人。让我惊愕不已的是，那只小动物径直向大泥潭飞了过去，而我朋友一刻也不迟缓，在一丛丛小树中间跳来跳去，紧紧地尾随其后，不时地在空中挥舞那绿色的网兜。他身穿灰色衣服，加上猛然跳跃，曲折前行，让他本人看上去和一只大飞蛾一样。我站在那里看他追蝶，心情非常复杂，一面钦佩他动作的异常敏捷，一面又提心吊胆，怕他万一会失足掉进那不知深浅的泥潭。这时，我听到了脚步声，一转身，看到一个女子正在离我不远的路边。她是从梅利瑟来的，也就是那飘荡着烟雾的地方。但被沼泽地的洼处遮掩，所以直到她靠得很近时，我才看到她。
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